洪武三年春，18岁的春桃揣着马皇后亲赐的锦缎和平安符，踩着晨露踏上回乡路。她入宫五年，日日伺候马皇后起居，性子柔得像江南春水，骨头却硬得似宫墙青砖——这都是皇后娘娘耳提面命教的：“做人可以温婉，但不能没骨气，更不能让旁人轻辱了皇家体面。”
村口老槐树刚抽新芽，一伙凶神恶煞的汉子就挡住了去路。为首的张霸斜倚树干，三角眼扫过春桃的宫装，嘴角勾起淫邪的笑。这张霸在乡里横行十余年，仗着远房表亲是应天府举人，不仅霸占了百余亩良田，还纵容恶奴欺男霸女，县衙碍于举人面子，向来睁一只眼闭一只眼。
“哟，宫里来的小美人儿，是回村给爷送温暖的？”张霸伸手就去扯春桃的衣袖，污言秽语像粪水一样泼过来。旁边的恶奴们哄笑着围上来，有人伸手想摸她的发髻。春桃又羞又急，猛地后退一步，掏出怀中的平安符喝止：“这是皇后娘娘所赐，尔等休得无礼！”
张霸瞥了眼平安符上的凤纹，嗤笑一声夺过扔在泥地里，还狠狠踩了几脚：“皇后的符？在这地界，爷就是王法！别说你个小宫女，就是皇后亲临，也得给爷三分薄面！”他说着就要上前搂抱春桃，春桃拼尽全力推开他，趁着众人愣神的间隙，捂着哭红的脸一路狂奔，身后还传来恶奴们嚣张的嘲笑。
一路颠簸回到宫中，春桃本想将委屈咽进肚子——她深知自己身份低微，不想给皇后添麻烦。可夜里辗转难眠，张霸的嚣张、村民的怯懦、被踩碎的平安符，像针一样扎着她的心。马皇后察觉她神色不对，再三追问下，春桃才含泪道出实情。
素来温和的马皇后听闻后，拍案而起，眼中满是寒霜：“我朝初定，正要整肃风气，岂容这乡野恶霸如此猖獗？不仅欺辱我的人，还亵渎皇家赐物，这是没把朝廷放在眼里！”她当即进宫禀报朱元璋，太祖本就对豪强劣绅欺压百姓深恶痛绝，听闻此事更是怒不可遏：“小小村霸竟敢藐视皇权，不严惩不足以儆效尤！”
当即下令锦衣卫挑选240名精锐侍卫，由太监总管亲自带队，务必查清张霸罪行，一网打尽。接下来的三个月，官府暗中走访取证，村民们见朝廷动了真格，终于敢吐露实情——张霸强占田产三十余起，逼死百姓三人，勾结官吏贪赃枉法，桩桩件件令人发指。
初夏的清晨，240名大内侍卫身着玄色劲装，手持绣春刀，如黑云压城般包围了张霸所在的村子。马蹄声震得地面发颤，领头的太监站在村口，声如洪钟：“奉皇上、皇后懿旨，缉拿恶霸张霸及其党羽！张霸欺辱皇后干闺女，亵渎皇家信物，罪该万死！谁敢阻拦，或与张霸同流合污者，株九族！”
张霸还在梦中酣睡，被侍卫破门而入时，吓得浑身瘫软。他那举人亲戚闻讯赶来，还想亮明身份求情，却被侍卫厉声喝止：“朝廷整治恶霸，岂容你这贪官污吏庇护！”随即也被按倒在地。村民们纷纷走出家门，看着平日里作威作福的恶霸被铁链锁住，有的喜极而泣，有的偷偷焚香祷告。
此事传遍天下，各地豪强劣绅无不心惊胆战，纷纷收敛恶行。春桃的遭遇看似是一桩小事，却折射出明初朝廷整治地方乱象的决心——皇权虽远，却能护佑底层百姓；律法虽严，却向不公亮出利剑。马皇后的护短，不仅是对身边人的体恤，更是对“王子犯法与庶民同罪”的践行。
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